Bud Herron : National Geographic, non empilé

Le wagon d'époque était plein à craquer, alors mon ami et moi avons dû nous asseoir face à un homme d'une vingtaine d'années et à sa compagne alors que nous retournions à Connersville après un voyage touristique à Metamora, la ville historique du canal dans le sud-est de l'Indiana.

Pendant que nous discutions, le jeune homme feuilletait deux magazines « National Geographic » des années 1980 qu’il avait achetés chez un antiquaire pendant le voyage. Bien qu’il ait déclaré n’avoir jamais entendu parler de cette publication, il avait été attiré par les « belles photographies provenant de partout dans le monde ».

J'ai été d'accord. Le National Geographic était et est toujours en tête de ma liste des meilleures photographies, écrits et montages que l'on puisse trouver n'importe où. Mais mon âge montrait un peu dans ma tentative de cacher mon étonnement que ce jeune homme instruit, intellectuellement curieux et conversationnel n'en ait jamais entendu parler, et encore moins lu un numéro.

J'ai atteint l'âge adulte à une époque où un abonnement au magazine et l'adhésion à la National Geographic Society étaient un symbole de statut social. Les gens instruits qui croyaient en « l’éducation libérale » – ou voulaient être perçus comme tels – ont pris « The Geographic ». Il a été placé sur des tables basses pour montrer au monde que « cette maison a des normes plus élevées que celles de ceux qui sont abonnés au Reader's Digest ».

Mais le snobisme n'avait pas beaucoup d'influence auprès de mes parents, qui étaient abonnés à Look, qui était une sorte de version allégée du magazine Life.

J’ai donc découvert « le Géographique » à l’école quand j’étais en cinquième année.

Au fond de la classe, cette année-là, se trouvaient des piles de « The Geographic », empilées sur une étagère poussiéreuse. Certains problèmes remontaient aux années 1920.

Plusieurs autres garçons et moi avons développé un amour presque obsessionnel pour les magazines et avons lu divers numéros à plusieurs reprises. Le professeur nous a même permis de rester pendant la récréation pour lire – encourageant fièrement notre intellectualisme naissant, notre intérêt pour la géographie mondiale et notre engagement croissant en faveur de l’environnementalisme.

Certains numéros ont tellement retenu notre intérêt que nous les avons séparés de l'organisation chronologique sur l'étagère et avons créé une pile distincte pour faciliter la référence et la relecture. Tels étaient les problèmes posés par les images couvrant des régions reculées d’Afrique, de Polynésie et des zones reculées le long du fleuve Amazone en Amérique du Sud.

Par coïncidence, involontairement et innocemment, il s’agissait d’endroits où les idées occidentales sur ce qu’il convient qu’une femme porte (ou ne porte pas, selon le cas) en public n’étaient pas encore arrivées. Des femmes de toutes tailles, de toutes formes et de tous âges étaient représentées en couleur avec des seins exposés au soleil, sans la moindre trace de gêne ni de crainte que Dieu ne les frappe à mort pour cause de promiscuité.

Même si regarder ces images n’était pas notre principale motivation pédagogique (bien sûr), comment pourrions-nous ne pas y jeter un petit coup d’œil ? Ils étaient là, et détourner le regard aurait été une insulte aux objectifs de l’éducation publique.

Mais, hélas, notre éducation était interrompue un après-midi lorsque l'enseignante trouvait les numéros réempilés et les emportait tous chez elle. Elle ne nous a jamais dit un mot à propos des magazines et nous ne lui avons jamais porté plainte concernant le vol.

Comme nous, nous pensions que son amour pour les régions reculées de l’Afrique, de la Polynésie et du bassin du fleuve Amazone l’avait poussée à voler les biens de l’école. Nous avons fait un pacte pour ne pas la dénoncer.

J'ai cependant fait part au jeune couple du train de mon intérêt pour certains numéros de « la Géographie » lorsque j'étais enfant. Ils ont juste souri. Cependant, j'ai remarqué que l'homme commençait à feuilleter ses deux exemplaires pendant que je parlais.

(Pas de chance, je suppose. Il les a rapidement remis tous les deux dans son panier. J'espère quand même que notre brève conversation l'a poussé à s'abonner.)

« The National Geographic » paraît chaque mois depuis 135 ans, mais le tirage est passé de plus de 12 millions d'abonnés en 1980 à seulement 1,8 million aujourd'hui ; et la situation financière de la publication n'est pas meilleure.

N'étant plus la publication à but non lucratif qu'elle était autrefois, la participation majoritaire a été rachetée par The Walt Disney Company en 2019 et d'importantes réductions de personnel ont commencé dans le but de générer davantage de bénéfices. Fin juin, Disney a licencié ses 19 scénaristes et éditeurs restants et a déclaré que le travail serait désormais sous-traité.