Un « parapluie » solaire massif attaché à un astéroïde pourrait lutter contre le réchauffement climatique

Une nouvelle étude présente le plan théorique consistant à attacher un bouclier solaire géant à une roche spatiale capturée. Potentiellement, cet engin pourrait protéger la Terre du soleil.

Pour aider à lutter contre les effets du réchauffement climatique, les scientifiques réfléchissent à une idée innovante consistant à protéger notre planète du soleil avec une sorte de « parapluie » spatial.

"A Hawaï, beaucoup utilisent un parapluie pour bloquer la lumière du soleil lorsqu'ils se promènent pendant la journée", a déclaré István Szapudi, astronome à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, dans un communiqué. "Je me demandais : pourrions-nous faire la même chose pour la Terre et ainsi atténuer la catastrophe imminente du changement climatique ?"

La raison pour laquelle le dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre contribuent au réchauffement climatique est qu’ils piègent la lumière du soleil autour de notre planète qui devrait être rejetée dans l’espace, entraînant finalement une hausse des températures. Mais c’est le soleil, et non les gaz à effet de serre, qui crée la chaleur. Cela ouvre l’idée de construire une ombre sur la Terre.

Ainsi, Szapudi a élaboré son propre « parapluie ». Il reposerait au point de Lagrange L1 entre le Soleil et la Terre, rejoignant hypothétiquement des sondes d'observation du soleil ou du vent solaire telles que l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) et Advanced Composition Explorer (ACE) qui y résident aujourd'hui. En théorie, un bouclier solaire suffisamment grand pourrait bloquer efficacement environ 1,7 % du rayonnement solaire à L1, suffisamment pour empêcher une augmentation catastrophique des températures terrestres.

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Cependant, tout type de protection solaire est forcément confronté à un défi technique de taille : à L1, ils seraient soumis à la fois à la gravité du soleil et de la Terre tout en subissant un torrent constant de rayonnement solaire. Une ombre viable devrait donc être massive – pesant des millions de tonnes – et constituée d’un matériau suffisamment solide pour rester en place et rester intact. Simplement, nous n’avons pas de moyen pratique de lancer autant de choses en orbite.

Mais pour contourner ce problème, a proposé Szapudi, une grande partie de la matière elle-même peut provenir de l'espace – d'un astéroïde capturé ou même de la poussière lunaire. Cette matière pourrait théoriquement servir de contrepoids, attachée à un bouclier beaucoup plus petit ne pesant qu’environ 35 000 tonnes. À l'heure actuelle, même un bouclier aussi petit serait beaucoup trop lourd pour qu'une fusée puisse le soulever, mais avec les progrès des matériaux, l'étude de Szapudi suggère que nous pourrions réaliser cet exploit en plusieurs décennies.

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L'appareil de Szapudi s'inscrit dans le cadre de la géo-ingénierie solaire : l'idée controversée d'atténuer le réchauffement climatique en réduisant physiquement la quantité de lumière solaire qui atteint la surface de la Terre. D’autres idées de géo-ingénierie solaire incluent le pompage d’aérosols dans l’atmosphère et la modification des nuages ​​pour refléter davantage de lumière solaire dans l’espace.

L'étude a été publiée le 31 juillet dans la revue Proceedings of the Natural Academy of Sciences.

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Rahul Rao est diplômé du SHERP de l'Université de New York et rédacteur scientifique indépendant, couvrant régulièrement la physique, l'espace et les infrastructures. Ses travaux ont été publiés dans Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum et Continuum. Il aime prendre le train pour s'amuser et il a vu tous les épisodes survivants de Doctor Who. Il est titulaire d'une maîtrise en rédaction scientifique du programme de reporting scientifique, sanitaire et environnemental (SHERP) de l'université de New York et d'un baccalauréat de l'université Vanderbilt, où il a étudié l'anglais et la physique.

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